“莱茵”一词在古德语中是“清澈纯净”的意思。但在上世纪50年代末，德国开始大规模战后重建，大批化工、冶炼企业在莱茵河两岸建立，导致莱茵河水质急剧恶化。为了使莱茵河重现生机，莱茵河沿岸国家1950年联合成立了保护莱茵河国际委员会，总体指挥和协调莱茵河的治理工作。1963年，莱茵河流域各国与欧共体代表签署合作公约，为共同治理莱茵河奠定法律基础。公约规定，排放未经处理的工业废水的企业可被罚款50万欧元以上，不符合排放标准的企业将被关闭。

　　企业增强环保意识对莱茵河治污也起到了重要作用。大型制药、化工企业积极开发环保技术。德国拜耳公司将其开发的污水处理技术出售给其他国家，成为企业的利润新增长点。在企业参与环保方面，德国化学工业协会发挥了很好的指导协调作用。

　　从1980年到2005年，有关国家为莱茵河流域治理投入了200亿到300亿欧元。经过多年的治理，莱茵河中的有毒物质减少了90％。目前，莱茵河中生活着63种鱼，曾经绝迹的鲑鱼重新出现。